טכנולוגיות שמאפשרות לייצר איברים ורקמות להשתלות
הדפסה תלת-מימדית של ריקמה ביולוגית, טכנולוגיה עתידית לייצור איברים בגוף האדם
מדפסות התלת-ממד הפכו להיות אחת מן המהפכות המשמעותיות והחשובות ביותר אשר ידעו עולמות המדע והטכנולוגיה. מאז יצירתה של מדפסת התלת-ממד הראשונה בסביבות אמצע שנות השמונים, הטכנולוגיה הייחודית הולכת וצוברת תאוצה - וכבר היום היא משמשת במגוון רחב של יישומים, כגון: יצירת כלי עבודה, יצירת רכיבים וחלקים לרכבים, בניית אבות-טיפוס עבור מוצרים שונים ועוד.
ככל הנראה, ההתפתחות החשובה ביותר בטכנולוגיית ההדפסה התלת-ממדית, היא בכל הנוגע לתחום הרפואה. כיום נעשה שימוש במדפסות תלת-ממדיות בכדי לייצר אביזרים רפואיים שונים ואף הצליחו כבר באמצעותן - להציל חיי אדם. כך לדוגמא, חייו של תינוק ממשיגן שבארצות הברית ניצלו, לאחר שהודפס עבורו סד אשר הותאם לקנה הנשימה שלו והושתל בגופו; זאת, בעקבות מחלה נדירה שהתפתחה אצלו. כמו כן נעשה שימוש במדפסות תלת-ממדיות בכדי לייצר מודלים אנטומיים אשר משמשים רופאים בקבלת החלטות הקשורות בתכנון מהלכי ניתוחים שונים ומורכבים.
פריצת הדרך הגדולה באמת בטכנולוגיית ההדפסה התלת-ממדית בעולם הרפואה- היא בניסיונות להתחיל ולייצר באמצעות הדפסה - רקמות ביולוגיות חיות. מתפתחות היום מדפסות תלת-ממדיות אשר מסוגלות כבר לייצר בהדפסה רקמות ותאים. כמו כן, נעשים הרבה מאד מחקרים בתחום בכדי להמשיך ולפתח את יכולתן של מדפסות תלת-ממדיות להדפיס רקמות חיות. השאיפה היא להגיע ליכולת של הדפסת איברים מורכבים בצורה שלמה.
בשנת 2013, הצליח צוות חוקרים מסין, בראשותו של פרופסור שו מינג יאן לפתח מדפסת ביולוגית העונה לשם "רגנובו". המדפסת הייחודית מסוגלת לייצר איברים חיצוניים העשויים מחומר ג'ל ביולוגי. להערכתו של פרופסור יאן, בטווח של כשני עשורים - יהיה ניתן להתחיל להדפיס ולייצר באמצעות ה-"רגנובו" איברים מורכבים שלמים. עוד דוגמא למאמצים הגדולים והחשובים הנעשים בתחום, היא קבוצת חוקרים מאוניברסיטת הרווארד במסצ'וסטס שבארצות הברית; אשר הצליחה בשנת 2014- להדפיס רקמה המכילה תאים של עור ומבנה ביולוגי המדמה כלי דם.
במידה ויכולת זו אכן תתממש - תהיה זו בשורה גדולה ומיידית - קודם כל בעבור חולים הממתינים לתרומות איברים במשך חודשים ארוכים ולעיתים, אף במשך מספר שנים. ניתן לשער בסבירות גבוהה, כי במידה ויכולת הדפסתם של איברים שלמים באמצעות מדפסות תלת-ממדיות תהפוך למציאות; יוכלו למשל להינצל חייהם של אנשים שעברו תאונות דרכים, ולהצטמצם לכדי רמה אפסית - הסיכויים והסיכונים הפוטנציאליים לפגיעה באיברים שונים בעת מהלכם של ניתוחים מורכבים.